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Grâce notamment à un prêt exceptionnel du musée Rodin (incluant 25 sculptures de l’artiste), et de la générosité de la Maison de Balzac, du Musée Balzac - Château de Saché ainsi que du Musée d’Orsay, du Louvre, de l’École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris, du Petit Palais - musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris, des Archives et de la Bibliothèque municipales de Tours, l’exposition présentera environ 120 oeuvres : dessins, sculptures, peintures, estampes, photographies, documents d’archives, évoquant les projets et les monuments de Paul Fournier, Henri Chapu, Auguste Rodin, Alexandre Falguière, Anatole Marquet de Vasselot, ainsi que des Tourangeaux François Sicard et Marcel Gaumont.
La vie des monuments publics est beaucoup moins paisible que ce que l’on pourrait croire ! Les statues érigées en hommage à Honoré de Balzac en donnent d’éloquents exemples, à commencer par la toute première, oeuvre du sculpteur Paul Fournier, qui fut inaugurée à Tours en 1889, et qui a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale.
A Paris, la Société des gens de lettres souhaitait elle aussi rendre hommage à Balzac, qui avait été l’un de ses premiers présidents. En 1888, elle passa commande à Henri Chapu, qui mourut sans avoir pu dépasser le stade des esquisses et de la maquette. L’artiste qui lui succèdera n’était autre qu’Auguste Rodin, qui à cette occasion créa l’un de ses plus grands chefsd’oeuvre, après sept années d’une gestation douloureuse. Son Balzac suscita en 1898 une polémique très importante pour l’histoire de l’art en général et pour celle des monuments publics en particulier autour de questions comme la liberté de l’artiste ou encore la ressemblance entre le monument et le personnage qu’il doit honorer. L’oeuvre fut finalement refusée par son commanditaire, et c’est un troisième artiste, Alexandre Falguière, qui réalisa la statue inaugurée à Paris en 1902. À Tours, la disparition du monument de Paul Fournier, en 1942, donna au sculpteur Marcel Gaumont l’occasion d’imaginer un ambitieux projet d’oeuvre de remplacement, qui n’aboutit pas. Aujourd’hui, la Ville de Tours souhaite de nouveau rendre hommage à Balzac par la création d’une oeuvre d’art contemporain.